Interview Will Schafer (Beyond Meat): “In de toekomst is vlees niet meer van dierlijke oorsprong”

De opmars van vleesvervangers lijkt onstuitbaar, zeker nu ook Beyond Meat in de Belgische supermarkten van Delhaize en Albert Heijn te vinden is. Is de toekomst meer dan ooit vleesloos? We vroegen het aan Will Schafer, vice president of marketing bij Beyond Meat.

Hij smaakt, ziet eruit en ruikt als een hamburger. En toch werd er voor de Beyond Burger geen enkel dier geslacht. In de Verenigde Staten is de plantaardige burger al langer een succes, nu steekt het Californische bedrijf Beyond Meat – met Bill Gates en Leonardo di Caprio als aandeelhouders - de grens over naar België. De Beyond Burger ligt sinds vorige woensdag in de afdeling vlees van Delhaize en binnenkort ook bij Albert Heijn. 

Wat is het verschil tussen Beyond Meat en andere plantaardige burgers?

Schafer: Het is de eerste burger die gelijkt op een echte hamburger: zowel de textuur als de smaak verschillen amper met een hamburger van dierlijke oorsprong. We zijn tien jaar bezig geweest met het ontwikkelen van dit product. Een ploeg van zo’n veertig wetenschappers, waaronder twintig doctoraatsstudenten, zijn er continu mee bezig geweest in ons onderzoekscentrum in Los Angeles. Er is niemand in de wereld die beter dan hen begrijpt wat vlees is, hoe het smaakt, hoe het ruikt, welke textuur het heeft enzovoort. Wat we onder meer gedaan hebben om tot dat resultaat te komen, is het opwarmen, afkoelen en vlechten van plantaardige proteïnen, zodat ze de architectuur van een dierlijke proteïne krijgen. Als je ze onder de microscoop legt, gelijken ze heel goed op dierlijke proteïnen. Daarnaast hebben we ook een heel nauwgezette selectie van ingrediënten gemaakt.

Slagen jullie erin om echte vleeseters te bereiken?

We hebben een enquête gedaan bij Kroger, de grootste supermarktketen in de Verenigde Staten, waaruit bleek dat 93% van de mensen die de Beyond Burger ook vlees kochten. Bij een Zuid-Californische supermarkt zijn we zelf het bestverkopende vleesproduct. Dat is geweldig. We zijn blij dat vegetariërs onze producten kopen, maar als we een impact willen hebben op duurzaamheid en dierenwelzijn, en ook de menselijke gezondheid, moeten we ook vleeseters bereiken. Dat is ons doel.

Is de toekomst volgens jullie vleesloos? 

Het hangt ervan af hoe je ‘vlees’ definieert. Als je het hebt over voedingsproducten die sappig en lekker zijn, maar van plantaardige oorsprong zijn, dan denk ik dat we nog veel vlees zullen eten. Het verschil is dat vlees in de toekomst niet meer van dierlijke oorsprong zal zijn, maar dat de building blocks ervan wel min of meer identiek zijn.

Zien jullie iets in kweekvlees, in laboratoria gekweekt uit stamcellen van dieren?

We hebben daar even aan gedacht, maar we zagen er te weinig commerciële mogelijkheden in. En dat vinden we vandaag nog altijd.

Jullie product ligt in de vleesafdeling van supermarkten. Dat is een absolute voorwaarde om met hen samen te werken?

Ja, omdat we de consument willen bereiken die van vlees houdt. Niet per se de vegetariërs dus. Die bereiken we ook, maar het gaat ons om de vleesliefhebbers.

Hebben jullie nog andere producten?

Ja, in de Verenigde Staten hebben we een braadworst en een ontbijtworst, en in het najaar komen we met gehakt. Die zullen vroeg of laat naar Europa komen, maar daar hebben we nog geen datum voor. Ze zijn zelfs nog beter dan onze Beyond Burger, maar dat is niet vreemd: we zijn continu bezig met het verbeteren van ons product. Het is de bedoeling dat we elk jaar met een betere versie komen van Beyond Burger, en andere producten. Tot er een punt komt dat er gewoon géén verschil meer is met een hamburger van dierlijke oorsprong. We gaan nu in zee met Delhaize en Albert Heijn, maar het is de bedoeling dat we ook in andere supermarkten in België beschikbaar zullen zijn. We zijn daar nu gesprekken over aan het voeren.