Het brouwen van steeds meer alcoholvrije bieren betekent ook steeds meer restalcohol. Daarom heeft het R&D-departement bij AB InBev besloten om die restalcohol bruikbaar en duurzaam te maken. Concreet wordt de overblijvende alcohol voortaan omgetoverd tot biobrandstof.
Tot nu toe werd de alcohol die na de fermentatie uit de bieren wordt gehaald, gewoon gezien als restafval. David De Schutter, hoofd R&D voor AB InBev Europa, vond dat dit duurzamer kon en ontwikkelde samen met zijn team een aantal concrete circulaire toepassingen voor de overblijvende alcohol. De eerste daarvan is het omzetten van 1 miljoen liter restalcohol naar biobrandstof.
"85 blikjes alcoholvrij bier kunnen zorgen voor 1 liter biobrandstof. Ons doel is om op lange termijn geen alcoholafval meer te hebben. We willen zoveel mogelijk opnieuw gebruiken in de circulaire economie”, verklaart David de Schutter.
75.000 liter alcohol per week
Wekelijks vertrekken bij AB InBev Leuven zo’n drie tankwagens met alcohol, goed voor samen 75.000 liter alcohol. Dat is de restalcohol van het hele niet-alcoholische gamma waaronder Leffe Blond 0.0%, Hoegaarden 0.0% en voor het overgrote deel Jupiler 0.0%. “Toen het productievolume van alcoholvrije bieren nog beperkt was, was de alcohol gewoon een afvalstroom die organisch werd afgebroken,” legt Yleni De Neve uit, milieumanager voor AB InBev Europa die het project concreet uitwerkte. “Daar stopte het tot nu toe. We hebben onszelf uitgedaagd: dit kan ecologischer en ambitieuzer. Vandaar dat we 2 jaar geleden gestart zijn met nieuwe toepassingen bedenken en testen.”
Van 1 miljoen liter restalcohol tot biobrandstof
De deal met Alcogroup is daar de eerste concrete uitkomst van. Vanaf februari koopt Alcogroup, Belgische producent van biobrandstoffen en meteen één van de grootste Europese producenten, wekelijks restalcohol op bij AB InBev. Van nu tot en met juni loopt een project waarin zij in totaal zo'n 1 miljoen liter restalcohol zullen omzetten in biobrandstof.
100 liter restalcohol = 18 liter biobrandstof
“Alcogroup specialiseert zich in het recycleren van graan of alcoholrestafval en produceert zo een nieuwe generatie van biobrandstoffen,” zegt Charles Albert Peers, CEO van Alcogroup. Via een specifieke procedure halen zij de ethanol uit de restalcohol en zetten die om naar biobrandstof. Per 100 liter restalcohol levert dat 18 liter biobrandstof.
"Wij zijn erg tevreden dat we samen een hernieuwbare oplossing hebben gevonden, AB InBev heeft net als wij tot doelstelling om CO2 te verminderen en de samenwerking is een voorbeeld van circulaire economie”, vervolgt Peers.
Uitdaging
Omdat het alcoholpercentage in de onttrokken alcohol te laag was en niet stabiel, was de uitdaging groot. "De primaire focus ligt op de productie van het alcoholvrije bier, het proces van onze verschillende bieren verschilt lichtjes en die alcohol wordt samengevoegd. Dit resulteerde in variaties in alcoholpercentage. Om de restalcohol interessant te maken voor Alcogroup hebben we moeten werken op de stabilisatie van het proces." zegt Yleni De Neve. Dat alcoholpercentage ligt op dit moment rond de 18%. Alcogroup bewerkt die alcohol tot een hoger percentage alvorens er biobrandstof van te maken.
Van bijproduct tot co-product
“Dit is ook een mooi voorbeeld van waarom we onze reststromen intern niet meer benoemen als bijproducten maar co-producten. We hebben als ‘s wereld leidinggevende brouwer een verantwoordelijke en inspirerende functie. We willen ook andere brouwers en industrieën tonen dat circulaire en duurzame economie de enige juiste toekomst is," besluit De Schutter.
Voor de wetenschappers De Neve en De Schutter is deze toepassing nog maar de start: “Dit is een zeer mooi begin en een interessante drijfveer binnen het bedrijf. Als de populariteit van de niet-alcoholische bieren zo blijft stijgen, en dus ook de restalcohol willen we de uitdaging aangaan om er een hoogwaardig co-product van te maken." In Australië maakt AB InBev bijvoorbeeld al hoogwaardig azijn op basis van restalcohol.