Na twee jaar testen brengt Bio-Planet voor het eerst kruiden uit een zelfontwikkelde vertical farm op de markt. Vanaf 4 maart kunnen klanten de eerste zelfgekweekte basilicum kopen, later dit jaar wordt ook koriander toegevoegd aan het assortiment.
Eind 2018 maakte Colruyt Group bekend dat het zich ging lanceren in vertical farming. Dat is een methode waarbij planten in een gesloten systeem in rijen boven elkaar worden gekweekt. Die technologie laat toe om kwalitatieve planten te telen met een zeer kleine ecologische voetafdruk. Concreet ontwikkelden de biotechnologen en -ingenieurs van de R&D-afdeling van Colruyt Group hun eigen installatie voor ‘vertical farming’ in geconditioneerde omstandigheden. Ruim twee jaar sleutelden ze aan de optimale groeiomstandigheden voor de kruiden, maar nu zijn de eerste resultaten eindelijk zichtbaar. Vanaf 4 maart is de eerste verse basilicum immers verkrijgbaar bij 31 Bio-Planet-winkels en via de webshop voor 1,89 euro per stuk onder het huismerk Boni Selection. Later dit jaar komt daar ook koriander bij.
90% minder waterverbruik
Als we Colruyt Group mogen geloven, is het de eerste retailer in België die een eigen vertical farm heeft ontwikkeld en gebouwd. De groep ziet veel potentieel in deze nieuwe teelttechniek, omdat die toelaat om kruiden te kweken met een zeer kleine ecologische voetafdruk. Zo is er voor een eenzelfde hoeveelheid planten 20 keer minder ruimte nodig dan in klassieke teelt. Hierdoor worden waardevolle landbouw- en natuurgronden uitgespaard. Niet onbelangrijk aangezien zo’n 80% van het landbouwareaal wereldwijd al in gebruik is. Door de farm te integreren in een van de distributiecentra van de groep in Halle worden er ook 5 keer minder kilometers dan voorheen afgelegd.
“Daarnaast verbruiken we 90% minder water en 50% minder nutriënten dan in klassieke teelt. Bovendien werken we enkel met gezuiverd regenwater, dat we opvangen op het dak van ons verdeelcentrum”, vertelt Fabrice Gobbato, algemeen directeur van Bio-Planet. De zelfontwikkelde, zuinige ledverlichting en het innovatief ventilatiesysteem maken de farm zeer energie-efficiënt. De installatie draait bovendien op 100% groene stroom afkomstig van windturbines en zonnepanelen. “Al deze aspecten maken de farm en de basilicumplanten heel duurzaam, en dat is voor Bio-Planet doorslaggevend. Wij willen onze klanten immers een duurzaam, lokaal en innovatief product aanbieden. Vertical farming kan volgens ons een antwoord zijn op de alsmaar hogere verwachtingen van onze klanten op vlak van verantwoord consumeren.”
Nog niet bio
In de hoogtechnologische installatie is er plaats voor 250.000 planten. “Hoewel deze verse kruiden geen biolabel dragen, verdienen ze absoluut een plek in ons assortiment”, vervolgt Fabrice Gobbato. “Ze zijn gegroeid uit biozaad en we hebben bewust gekozen voor een bijzonder duurzaam en composteerbaar substraat gemaakt van organische reststromen, ook al is dit vandaag nog niet biologisch.” De basilicumplanten worden ook op natuurlijk wijze geteeld, zonder pesticiden. Ze zijn dus 100% puur en de kwaliteit blijft het hele jaar door even hoog, los van de weersomstandigheden.
De planten hebben een frisse en sterke basilicumsmaak, die mee bepaald werd door de Bio-Planet-klanten aan de hand van smaaktesten. Bio-Planet heeft ook gewerkt op een recycleerbare verpakking, waarop vermeld staat hoe klanten het basilicumplantje kunnen verzorgen zodat het zo lang mogelijk meegaat. Zo wil de keten voedselverlies zo veel mogelijk inperken.
Kennis uit eigen huis
Dat Colruyt Group kiest voor vertical farming komt niet geheel onverwacht. Binnen de groep was er al heel wat kennis op vlak van hernieuwbare energie, waterzuivering, ledverlichting, ventilatie, koeling en automatisatie. De kennis van al deze technieken ligt mee aan de basis van de eigen vertical farming technologie. Daarnaast werkt de R&D-afdeling van de groep nauw samen met kennisinstellingen, zoals UGent en het lichtlabo van KULeuven, om het project een stevige wetenschappelijke basis te geven. Ook loopt er momenteel een onderzoeksproject in samenwerking met VLAIO, het Vlaams Agentschap Innoveren en Ondernemen. “Om op termijn te kunnen opschalen of te experimenteren met andere soorten, is er bijkomend onderzoek, investering en ontwikkeling van de technologie nodig”, besluit Fabrice Gobbato.