+ Plus Interview Pieter Abbeel: "Robotica zal nog sterk evolueren”

Pieter Abbeel is professor aan de prestigieuze University of California, Berkeley. Op enkele jaren tijd is deze Belg een autoriteit geworden op het gebied van artificiële intelligentie. Naast zijn job als lesgever werkte hij onder andere mee aan het OpenAI-project van Elon Musk, en ontwikkelt hij op dit moment een onderzoekseenheid gespecialiseerd in robotica.

Waarom en hoe bent u terechtgekomen in het domein van de artificiële intelligentie?

Aan het eind van mijn ingenieursstudies aan de KU Leuven, heb ik er om verschillende redenen voor gekozen om me te gaan toeleggen op artificiële intelligentie. Eerst en vooral omdat het zorgt voor tools die bijdragen tot de ontwikkeling van andere disciplines, en ten tweede omdat AI ons onderscheidt van andere species, wat het tot een bijzonder interessant onderzoeksonderwerp maakt. De beste opleidingen in artificiële intelligentie vind je vandaag in Berkeley, CMU (Carnegie Mellon University), MIT (Massachusets Institute of Technology) en Stanford University. Ik heb mijn master behaald in Stanford en ben op aanraden van Andrew Ng vervolgens begonnen aan een doctoraat. Vandaag is Andrew een van de bekendste namen in het domein van AI, wat toen nog niet het geval was. Ik heb het grote geluk gehad om te mogen meewerken aan de opbouw van zijn onderzoekslaboratorium. In 2008, toen ik mijn doctoraat op zak had, waren het vooral de universiteiten die bezig waren met onderzoek naar artificiële intelligentie. Ik ben toen professor geworden aan Berkeley, waar ik het Robot Learning Lab heb opgericht.

U bent een van de specialisten op het vlak van robot learning. Vanwaar die interesse?

De meeste van de nieuwe mogelijkheden in robotica zijn het gevolg van een beter leerproces van de robot. Wat artificiële intelligentie betreft ben ik altijd geïntrigeerd geweest door de structuur van systemen die intelligent zijn over de hele lijn. Een goed voorbeeld is dat van de mens die evolueert in een fysieke wereld. Ik heb het altijd al fascinerend gevonden dat je intelligentie kan creëren via robotica. In 2012 werd er grote vooruitgang geboekt op het gebied van artificiële intelligentie, wat ons onderzoek meteen veel concreter heeft gemaakt. Ik ben toen meteen andere jobs gaan cumuleren met mijn professoraat, zodat ik iets kon doen met die vooruitgang.