+ Plus Chris Van Wettere, algemeen directeur bij Colruyt Laagste Prijzen: “Wij zijn van niemand bang”

2019 wordt het jaar waarin er op de Belgische markt een ongezien felle prijzenoorlog losbarst, daar twijfelt niemand aan. Chris Van Wettere, algemeen directeur bij Colruyt Laagste Prijzen en Personality of the Year 2018, ziet het met vertrouwen tegemoet. “We hebben in het verleden genoeg andere concurrenten zien komen. We kennen ons métier.”

De ruime vergaderzaal in het hoofdkwartier van Colruyt in Halle geeft uitzicht op een loodgrijze hemel. Chris Van Wettere heeft net koffie uitgeschonken en is klaar om ons een uur lang te vertellen over de uitdagingen van Colruyt en de retailsector in ons land. Het is de moeite waard om te luisteren: hij is een man met ervaring. 35 jaar werkt hij al bij Colruyt Group. Dat lijkt op het eerste gezicht misschien bijzonder, maar bij Colruyt komt het wel meer voor, zegt hij. “Ofwel vertrek je hier vlug, ofwel blijf je”, zegt hij. Hij bleef. Helemaal aan het begin van zijn carrière stond hij tien jaar op de winkelvloer. In vier verschillende winkels in West-Vlaanderen, de provincie waar hij opgroeide en vandaag nog altijd woont. “Die eerste tien jaren waren een onmisbare ervaring. Elk contact met een klant is een soort mini-enquête. Je moet in het vel van de klant kruipen. Dat is een uitgangspunt dat ik nooit vergeten ben. Ook vandaag niet. Het is waar retail om draait.” Bij de uitreiking van de Personality of the Year-award gaf hij een inspirerende toespraak die hem heel wat applaus opleverde. Niet alleen de avond zelf, maar ook erna. “Ik heb enorm veel reacties en mails gekregen. Zowel van mensen bij ons, collega’s, retailers als leveranciers”, zegt hij. “Het is leuk als je je passie kan overbrengen op mensen.”

De grootste verandering is dat Colruyt niet langer een underdog is, maar een marktleider. Wat is de impact daarvan voor jullie?

We hebben een andere positie, die verantwoordelijkheid met zich mee brengt. Mensen kijken veel meer naar ons. We worden geraadpleegd door middenveldgroeperingen, de overheid, denktanks en opiniemakers. Ze willen weten hoe wij denken over mobiliteit, duurzaamheid, energietransitie. Dat is een erkenning, maar ook een verantwoordelijkheid. Daarom investeerden we al in windenergie (wijst naar de windmolens die buiten staan, ds), voor vele anderen. En we investeren ook in duurzamere brandstoffen zoals CNG en waterstof, die voor ons de toekomst zijn. We hebben intussen meer dan 100 CNG-stations. Veel geld verdienen we daar niet mee, maar dat is de maatschappelijke en ecologische rol die we spelen. Daarnaast is Colruyt in al die jaren een machine geworden, er werken 16.000 mensen. De uitdaging is om op de klant te blijven focussen, zorgen dat hij de leidraad blijft van alles wat we doen.  

Albert Heijn en binnenkort ook Jumbo belagen jullie marktleiderschap.

Ja, maar voor ons is dat niets nieuws onder de zon. Aldi is gekomen in de jaren ’70, Lidl is gekomen in de jaren ’90, Red Market kwam en ging, Albert Heijn is gekomen. We zijn van niemand bang. Wij kennen onze métier. Reageren op concurrenten is voor ons business as usual. We hebben die knowhow over een periode van 35 jaar opgebouwd, niemand heeft het systeem dat wij hebben. Je kan scherpe, aantrekkelijke prijzen hebben, maar er is er maar één die de laagste prijzen kan hebben en dat is Colruyt.