Intermarché heeft jaar na jaar goed gepresteerd, zozeer zelfs dat het in Wallonië, naar eigen zeggen, de foodretailer met de grootste groei in marktaandeel is. Ook zijn imago is enorm verbeterd, zoals het laatste GfK-winterrapport bewijst. En dit is waarschijnlijk geen toeval: het nieuwe concept van de keten wordt in een versneld tempo uitgerold door de aangeslotenen. Gondola bracht een bezoekje aan Court-Saint-Etienne en Beyne-Heusay, twee pas gerenoveerde winkels.
"Het wordt tijd dat ik het goede voorbeeld geef", grapte Alain Boulle, terwijl hij ons zijn winkel in Court-Saint-Etienne toonde die een metamorfose onderging en nu in lijn is met het nieuwe concept van de onderneming waarvan hij voorzitter is. Een metamorfose die bijna een metafoor is voor de evolutie van Intermarché in Wallonië, waar het bedrijf een succesrecept lijkt te hebben gevonden, dat zijn ambities aanwakkert en zorgt voor meer kandidaat-overnemers.
Bij Intermarché België is de voorzitter een aangeslotene, net zoals iedereen. Natuurlijk geeft zijn titel hem meer zichtbaarheid en speciale verantwoordelijkheden, maar hij brengt tweederde van zijn tijd in zijn eigen winkel door. "Het is trouwens niet de voorzitter die u vandaag ontvangt”, zegt hij geamuseerd, "maar de zelfstandige ondernemer en aangeslotene van Intermarché!” Een ondernemer die alle reden heeft om trots te zijn: hij heeft op 5 maart zijn supermarkt in Court-Saint-Etienne heropend, na een grootscheeps verbouwingsproject om de winkel uit te rusten volgens het nieuwe concept, waar de nadruk ligt op verse producten en vakkundigheid.
Alain Boulle maakte van de gelegenheid gebruik om zijn winkel een complete make-over te geven, waarbij alleen de muren en het raamwerk werden behouden. De rest werd veranderd: de vloer, de opslagruimte, de LED-verlichting, de koelinstallaties, de verwarming en airconditioning die gegarandeerd worden door herwinning van warmte, zonnepanelen op het dak…
Hij had slechts drie weken om dit passieve gebouw en deze aantrekkelijke winkel te verwezenlijken. Een prestatie. Al had de voorzitter toch een lichte angst om de deuren tijdelijk te sluiten tijdens de verbouwingen. "Toen beseften we hoezeer de plaatselijke bevolking aan onze winkel gehecht is en realiseerden we ons dat ze bij ons eigenlijk al hun boodschappen doen. Klanten anticipeerden op de tijdelijke sluiting, sloegen voorraden in... De omzet is in al die tijd niet gedaald. We hebben onze klanten natuurlijk goed voorbereid en hebben ze echt betrokken bij dit project. En de klanten reageren verrast op het resultaat. De complimenten stromen binnen. ‘Het lijkt alsof je in een grote stad bent!’ zei een klant. ‘Het voelt als op vakantie!’ vertelde een andere ons. Ze bedanken en feliciteren ons.”
En met goede reden. De winkel is prachtig en laat het concept perfect tot zijn recht komen, terwijl het ook enkele nieuwe accenten toevoegt, zoals de prachtige bakstenen muur achter de bakkerij. “Dat is de kracht van Intermarché. Het concept is een gemeenschappelijke vocabulaire die wij allen proberen te respecteren, maar het is geen keurslijf. Indien een aangeslotene een persoonlijk tintje wenst te geven, zullen wij hem of haar geen beperkingen opleggen uit principe. We bespreken het samen, we wisselen ideeën uit, we delen onze ervaringen, en uiteindelijk winnen we er allemaal bij. Het concept staat niet stil, het wordt verfijnd en aangepast aan de lokale realiteit. Lokaal is belangrijk voor ons. Ga maar eens in de rekken kijken, en je zult producten vinden die in een korte keten door lokale boeren worden geleverd."
Het nieuwe concept, deze keer op 2.300 m2...
Verandering van omgeving. We zijn nu in Beyne-Heusay, in de buurt van Luik, waar Pierre Conrardy in 2012 op 28-jarige leeftijd een Intermarché-winkel overnam. Dat was allesbehalve toeval: deze zoon en kleinzoon van (non-food) winkeliers ontdekte al vroeg zijn roeping. En zijn gevoel voor ondernemen was een evidentie. Van jongs af aan wijdde hij zijn energie aan de evenementen- en cateringbranche, waar hij zijn gevoel voor efficiëntie en detail nog verder aanscherpte. Na uitstappen naar het buitenland, studies in verkoop, een stage bij een bank... werd hij 2008 districtmanager bij Lidl. Dat versterkte meer dan ooit zijn droom om ooit een eigen winkel te hebben, iets wat in 2012 uiteindelijk werkelijkheid werd. De lokale concurrentie is hevig: "Er wonen 12.600 mensen in Beyne-Heusay. Die hebben keuze te over: op een paar minuten afstand kunnen ze terecht bij een Carrefour hypermarkt, een Colruyt, twee Spars, twee Aldi’s, twee Lidls, een Carrefour market en zelfs een Picard.”
De belangrijkste kenmerken van het concept worden gerespecteerd. Pierre Conrardy heeft de ruimte gebruikt om zich te onderscheiden. De metiers zijn zeer aanwezig. In de slagerij en de traiteurafdeling, waar een team van 17 werknemers werkt, vind je alles: van promotiepakketten tot een rijpingskelder voor rundvlees. Een premium aanbod "verkocht tegen de juiste prijs", benadrukt hij. Iets verderop lokken de zuivel- en visafdeling de klanten rond hun grote togen. De breedte van het aanbod is spectaculair. Tijdens ons bezoek was er zowel verse kabeljauw voor een spotprijsje als hele beekridder-vissen, een zalmsoort, voor de fijnproevers... Wie doet het beter? De winkel van Beyne-Heusay draait op volle toeren, onder het waakzame oog van de jonge ondernemer, die al druk bezig is met het herdenken van enkele locaties. Voor hem zit het hem in de details. "Ik ben gek op koelkasten. Ik heb niet getwijfeld om naar Hendaye, in het Baskenland, te gaan om Bonnet Névé te ontmoeten en met hen mijn perfecte kasten uit te stippelen, zoals ik ze wilde: we bespraken de grootte, de diepte, de ruimte tussen de planken… Als je in zoiets investeert, kun je het maar beter goed doen. De tegels hier zijn 14 mm dik. Er is nog te veel de neiging om goedkoop te renoveren. Je moet rijk zijn om de luxe te hebben om rommel te kopen..."
De uitrol versnelt, net als de aanwervingen
Terug naar Court-Saint-Etienne voor het laatste woord. Is Alain Boulle gelukkig? Zeker, want zijn klanten zijn het ook. Maar de voorzitter heeft ook alle reden om tevreden te zijn. "Het nieuwe concept is een succes waar het ook verschijnt. Veel aangeslotenen zijn bezig met een make-over. Onlangs waren dat Jurbise, Beyne-Heusay, Hollain, Aat, Gedinne, vandaag Court-Saint-Etienne, en volgende week is Jemeppe-sur-Meuse aan de beurt. Het is geen geheim: wanneer de tendensen positief zijn, investeren wij. Intermarché draait momenteel op volle toeren: de cijfers stijgen al vier jaar, de manier waarop de consument naar ons kijkt wordt steeds beter, en dit alles geeft aanleiding tot meer mensen die zelf als ondernemer willen starten: 11 kandidaat-ondernemers volgen momenteel het toetredingsproces. En terecht: het is nu of nooit om je bij ons aan te sluiten! De coronaperiode maakt het er echter niet gemakkelijker op. Vroeger ontvingen wij regelmatig ondernemers die overwogen om bij ons bedrijf te komen werken tijdens persoonlijke ontmoetingen waarbij zij al hun vragen konden bespreken, zonder taboes. De pandemie heeft ons gedwongen deze vergaderingen te digitaliseren, via ons platform www.devenir-mousquetaire.be. Veel mensen hebben zich al ingeschreven, ook voor de volgende sessie op 22 april."