Partner content Réginald Willems, van het racket naar de Express

Voormalig professioneel tennisser Réginald Willems, onder andere coach van David Goffin en kapitein van het Belgische Davis Cup-team, heeft zijn racket aan de haak gehangen om een nieuwe uitdaging in de foodretail aan te gaan. In 2020 opende deze ondernemer in hart en nieren de Carrefour Express van het nieuwe Luikse ziekenhuis CHC Montlégia, gevolgd door een tweede winkel in de wijk Saint-Léonard, in het centrum van Luik. 

Voor we ingaan op uw nieuwe uitdaging binnen het netwerk van Carrefour Express, willen we graag iets meer horen over uw vroegere carrière in het tennis. 

Ik ben zeven jaar professioneel tennisser geweest en bereikte de 145e plaats op de ATP-ranglijst. Nadat ik moest stoppen door een zware hernia, was ik achttien jaar lang tenniscoach, via de Franstalige Tennisbond AFT. Ik heb de beste Belgische spelers begeleid, getraind en gecoacht, zowel juniors als seniors, onder wie Steve Darcis gedurende vier jaar en David Goffin drie jaar. Daarnaast was ik ook technisch directeur van de Franstalige federatie en kapitein van het Belgische Daviscup-team. Na meer dan twintig jaar in de tenniswereld had ik het gevoel dat ik klaar was voor een nieuwe uitdaging.

De nieuwe uitdaging waarover u het hebt, begon bij Carrefour Express. Waarom specifiek Carrefour Express? 

Een van de dingen die ik wilde doen bij mijn overstap, was mijn eigen baas zijn. In de tenniswereld werkte ik eigenlijk als coach voor anderen. Mijn broer was op dat moment al franchisenemer bij Carrefour en beheerde twee Carrefour Express-winkels in ziekenhuizen in Brussel: het Delta-ziekenhuis in Oudergem, dat deel uitmaakt van  het Chirec-netwerk, en dat van de UCL in Sint-Lambrechts-Woluwe. Toen ik hoorde over het nieuwbouwproject op de Montlégia-site, zag ik daar wel een kans liggen. Ik besprak het met mijn broer en hij raadde me aan om ervoor te gaan.

U komt niet uit de wereld van de foodretail. Is het gemakkelijk om van start te gaan zonder alle codes te kennen?

Ik heb in mijn vorige leven voor veel uitdagingen gestaan, maar ik had inderdaad nog nooit iets in de verkoop gedaan. Ik was toen 43 jaar en ik dacht: het is nu of nooit. Maar ik wilde hoe dan ook niet op mijn eentje starten als zelfstandige, ik had een structuur nodig en die kreeg ik van de directie van Carrefour Express. De contacten liepen van in het begin heel goed. Ik had een eerste gesprek met Frédéric Barré, die verantwoordelijk is voor aanwervingen voor de franchises van Carrefour. Daarna praatte ik met Anne Mathonet, regionaal directeur van de Carrefour Express-winkels in Luik en Luxemburg. Toen ik groen licht kreeg, heb ik enkele weken vorming gevolgd en daarna ben ik van start gegaan.

U opende uw Carrefour Express in februari 2020, net toen de gezondheidscrisis in volle kracht losbarstte. Hoe hebt u de opening aangepakt?   

Voor iemand die zijn eerste winkel opende, was de situatie niet eenvoudig. Ik heb me zoveel mogelijk aangepast. Grappig genoeg zou ik mijn winkel in maart 2020 openen, maar de ziekenhuisdirectie vroeg me om op 15 februari te openen, dus een maand eerder. Door het begin van de coronacrisis wilde de directie namelijk de besmette patiënten hier opvangen, omdat de infrastructuur beter was dan in de andere ziekenhuizen van het netwerk. Door de aankondiging van de lockdown, het openstellen en weer stopzetten van de consultaties ter plaatse, kon ik onmogelijk de bestellingen voorzien. Gelukkig kon ik rekenen op begeleiding. Carrefour bood logistieke en financiële steun en de directie van het ziekenhuis, met wie ik altijd een goede verstandhouding heb gehad, bood mij een goedkopere huur aan. Ik denk niet dat ik de gezondheidscrisis had kunnen doorkomen zonder die ondersteuning.

Kunt u ons de Carrefour Express Montlégia even beschrijven? 

De winkelruimte heeft een oppervlakte van 120 vierkante meter. Dat is vrij klein voor een Carrefour Express, want sommige zijn bijna 400 vierkante meter groot. We verwelkomen tussen 1.000 en 1.100 klanten per dag. Ik denk dat meer dan 60% van onze klanten bestaat uit personeel van het ziekenhuis, het overige deel zijn patiënten en bezoekers. Ons aanbod berust op drie grote pijlers: de bakkerij, maaltijdoplossingen (koud, warm en salades) en drinks (water, cola, sap, enzovoort). Ik ben heel tevreden met de opkomst en mijn omzet kent een positieve ontwikkeling. Ik denk dat het als winkeluitbater heel belangrijk is om fysiek aanwezig te zijn, dat stelt de klanten gerust. Bovendien moet je kunnen inspelen op vragen. Als een klant iets niet kan vinden, probeer ik dat artikel de volgende week al ter beschikking te hebben.

In maart van dit jaar hebt u uw tweede winkel geopend. Alweer een nieuwe uitdaging?

In tegenstelling tot de Carrefour Express in het Montlégia-ziekenhuis is de Carrefour die ik in maart heb geopend een overname. De Carrefour Express van Saint-Léonard ligt midden in het centrum van Luik. De winkel bestond al twintig jaar en heeft een volledig ander type klanten. Ik besliste om al het personeel in dienst te houden. Mijn grootste uitdaging was het project voort te zetten en tegelijk nieuwigheden in te voeren.

Wat is volgens u het verband tussen uw vroegere carrière in het tennis en die van franchisenemer? 

Zowel in de retail als in de sport is de concurrentie zo sterk dat je heel snel achteruitgaat als je niet elke dag probeert vooruit te gaan. Het is belangrijk om een overwinning te vieren, maar je mag nooit op je lauweren rusten. Aanpassing is ook van cruciaal belang. In het tennis is elke wedstrijd anders, afhankelijk van het terrein, het aanwezige publiek, het type tegenstander, de sfeer, enzovoort. Hetzelfde geldt in mijn winkel, waar elke dag een nieuw inzicht, nieuwe beslissingen, nieuwe acties, enzovoort, nodig zijn. Tot slot denk ik dat als je leiderschap wilt tonen, je niet bang moet zijn om zelf de handen uit de mouwen te steken. Ik werk haast elke dag in mijn Carrefour Express Montlégia, en nu ook in mijn tweede vestiging in Saint-Léonard. Als een medewerker mij iets vraagt, kan ik gemakkelijk hulp bieden.