Personality of the Year An Vermeulen (Coca-Cola): “De award is een uitnodiging voor wat je nog gaat doen”

Op 13 maart vindt de nieuwste editie van de Personality of the Year-awards plaats. Maar voor het zover is, blikken we terug op de winnaars van vorige editie en kijken we welke impact de prijzen gehad op hun privé- en werkleven. Afsluiten doen we met An Vermeulen (Coca-Cola Europacific Partners).

2024 was een succesvol jaar voor An Vermeulen. Niet alleen sleepte ze de Personality of the Year-award in de categorie ‘Suppliers’ in de wacht, maar ze is sinds 1 september ook chief public affairs, communications and sustainability officer binnen Coca-Cola Europacific Partners. “De Personality of the Year-award heeft me meer zelfvertrouwen gegeven.” 

In 2024 is er voor u persoonlijk heel wat veranderd: een nieuwe job, een Personality of the Year-award … Hoe kijkt u hierop terug? 

Met een heel fijn gevoel. Ik ben iemand die er sterk van overtuigd is dat we ons steentje moeten bijdragen aan de Belgische maatschappij en de bredere wereld. Ik denk ook niet graag in hokjes en ben iemand die graag bruggen maakt: tussen mensen, tussen organisaties, tussen verschillende entiteiten, binnen Coca-Cola. Daarnaast zoek ik continu naar groei en welvaart, op de korte en lange termijn. Ik zoek heel graag de balans tussen die twee. Ik heb al voor heel wat landen en departementen gewerkt bij Coca-Cola, maar het leuke is dat ik dankzij mijn nieuwe job weer op een ander niveau impact kan hebben en weer bruggen kan bouwen om die korte en lange termijn te combineren en bij te dragen aan de maatschappij. Dat vind ik heel fijn en het linkt ook een beetje naar mijn Personality of the Year-award die ik gewonnen heb. Voor mij is dat geen erkenning van wat je gedaan hebt, maar een uitnodiging voor wat je gaat doen. 

Dus u ziet het als een extra kans om nog meer impact te hebben in de sector? 

Ja. Net zoals bij andere verkiezingen word je niet verkozen om wat je gedaan hebt, maar is het om vertrouwen te geven voor wat je de komende jaren nog gaat doen. Dus ik zie dat wel als een soort verantwoordelijkheid en als een oproep van de personen die op mijn gestemd hebben om mijn inspanningen verder te zetten. Het is een uitnodiging om meer impact te hebben op de Belgische retailindustrie, maar ook op de leveranciers of de foodservice, en mee aan die kar te gaan trekken. Dat vind ik wel heel leuk. Mensen geloven in mij dat ik het verschil kan maken en stimuleren me om verder te doen. 

Heeft de Personality of the Year-award u nog meer gemotiveerd? 

Zeker. Mensen die mij niet kennen, weten dat misschien niet, maar ik ben eigenlijk heel introvert en af en toe heel onzeker. Soms twijfel ik of sommige mensen wel tegen mij willen praten en of ze het wel interessant vinden wat ik zeg. Maar zo’n award bevestigt dat je niet aan jezelf mag twijfelen en het gewoon moet doen. Als je een idee hebt in je hoofd moet je het gewoon durven op tafel smijten. Het hoeft niet perfect te zijn, zolang het maar een dialoog brengt of een discussie bevordert en het bruggen bouwt. Op dat vlak heeft die award mij echt wel een duwtje gegeven in mijn zelfvertrouwen. 

Wat heeft de award voor u persoonlijk veranderd?

Ik ben veel benaderd en geïnspireerd geweest door belangrijke figuren uit de industrie. En die award heeft me doen inzien dat we ook maar allemaal mensen zijn, met allemaal onze angsten. Iedereen wil een betere toekomst. Je hoeft geen man met de das te zijn om iets te kunnen veranderen. Je kan gewoon jezelf zijn. Er is plaats voor verschillende persoonlijkheden aan tafel, met uiteenlopende visies. Dat zie je bijvoorbeeld ook bij de winnaars en de genomineerden van de Personality of the Year-awards. Wij zijn allemaal uiteenlopende persoonlijkheden maar streven wel één gezamenlijk doel na: we willen samenwerken aan een gezond en welvarend België, waar de industrie een rol moet spelen. De Personality of the Year-award demystificeert voor een deel en laat toe dat je jezelf bent, het bewijst dat verschil een meerwaarde is en creëert een connectie tussen mensen in plaats van tussen titels en bedrijven. 

En wat is er veranderd voor Coca-Cola?

Als je een groot bedrijf bent zoals Coca-Cola word je vaak gezien als arrogant, egoïstisch en Amerikaans. Daardoor dachten we dat we geen kans maakten, want wie wil daar nu op stemmen? Maar uiteindelijk zitten er achter dat groot bedrijf hier in België ook maar gewoon 2.000 persoonlijkheden met goede intenties. We hebben 3 Belgische fabrieken en werken heel lokaal: onze producten worden gemaakt door Belgen voor Belgen. De award geeft dus een stuk erkenning omdat het gaat over persoonlijkheden. Er zijn zoveel mensen die het verschil kunnen maken.

Hoe belangrijk zijn zo’n erkenningen volgens u?

Belangrijk en niet belangrijk. Het geeft natuurlijk vertrouwen en het is een uitnodiging voor de industrie om meer inspanningen te leveren. We beschikken over goede persoonlijkheden die impact kunnen leveren, dus dat moeten we gebruiken om de Belgische industrie te verbeteren. Anderzijds mag je het ook niet overroepen, want er zijn veel mensen die het verschil kunnen maken. Het feit dat je bijvoorbeeld al genomineerd bent, dat je meer gezien wordt, is ook een gigantische eer. Dus ja: hoofd in de wolken, voetjes op de grond, zou ik zeggen. 

Wat maakt van een genomineerde een sterke kandidaat?

Ik denk twee dingen. Ten eerste authenticiteit. Als de persoon echt zichzelf is, dan is hij per definitie authentiek en connecteert hij met mensen en niet met titels of bedrijven. En tot slot is het ook belangrijk dat die persoon verder kijkt dan zijn eigen bedrijf. Als je aan die twee voorwaarden voldoet, ben je volgens mij een goeie kandidaat. 

Er is het voorbije jaar van alles gebeurd in de retailsector. Wat waren voor u de hoogtepunten van 2024 en wat zijn uw ambities voor 2025? 

Wat mij persoonlijk is bijgebleven is dat er hele goeie gesprekken lopen tussen bedrijfsleiders onderling, maar ook tussen bedrijfsleiders, de politiek en andere stakeholders over de toekomst van België. Er is veel meer openheid tussen de verschillende actoren in de maatschappij, wat mij heel veel vertrouwen geeft voor de toekomst. We zijn er nog lang niet en de ‘hoe’ is ook nog niet bepaald, maar we geraken steeds meer uit het ‘hokjes denken’. Er is een nieuwe generatie aan het opstaan die beseft dat we de problemen samen moeten aanpakken. 

Wat 2025 betreft hoop ik dat er een stabieler klimaat komt, want nu is er nog veel onrust op de markt mede veroorzaakt door enerzijds de verkiezingen op het internationaal toneel en dichterbij in eigen land, maar ook door de oorlogen. Ik hoop dat we terug gezamenlijk kunnen bouwen aan de economie, maar ook aan het klimaat, een thema dat de afgelopen tijd wat ondergesneeuwd is geraakt. Dus ik kijk wel uit naar een hernieuwde zuurstofbubbel in België en de wereld. 

Zelf wil ik, net zoals Rome steentje per steentje is opgebouwd, ook weer steentjes gaan bouwen. Ik heb nu het voordeel dat ik een wereldwijde rol heb. Dus dat ik nu op internationaal niveau bruggen kan gaan bouwen. Dat ga ik doen door onze Belgische reflectie en onze ‘voetjes op de grond’-mentaliteit naar andere delen van de wereld te brengen, maar ik ga ook wel een stukje van de wereld naar België brengen. Ik denk dat ons land voor staat in een aantal zaken, zoals de gesprekken tussen actoren, onze bescheiden houding, maar ook ons pragmatisme. Anderzijds is er ook een stuk innovatie en durf, iets wat er soms in andere markten is en wat we hier ook wel kunnen gebruiken. Dus ik ga die verschillende elementen proberen te verenigen.