Fotoreportage: Thiriet betreedt de Belgische markt

Voorlopig is het alleen nog maar nieuws in Waterloo, maar we gaan ervan uit dat dit al onze lezers zal interesseren. Na Picard maakt nu ook aartsrivaal Thiriet zijn opwachting in België. De diepvriesspecialist wil een deel van het centrum en het zuiden van het land gaan veroveren. De keten gaat er verschillende winkels openen, samen met een franchisepartner die tevens een gekende persoonlijkheid is in het Belgische retaillandschap. Gondola was er als de kippen bij om de eerste Thiriet-store in het land te gaan verkennen.

Napoleon mag hier dan 200 jaar geleden het onderspit hebben moeten delven, de Fransen zijn nog steeds op veroveringstocht in België. En blijkbaar zijn ze geen bijgelovig volkje. In juni 2012, op amper enkele dagen van de verjaardag van de historische veldslag, opende Picard zijn deuren in het voor onze zuiderburen zo noodlottige Waterloo. Nu, drie jaar later, waagt ook Thiriet zijn kans op het nummer 58 van de Brusselsesteenweg. Voor wie Thiriet niet kent, geven we graag de woorden mee van Francis Sicali, de franchiseverantwoordelijke van het merk: “Thiriet is vandaag goed voor 400 miljoen euro omzet en 180 winkels in Frankrijk en zijn overzeese gebieden, en tegenwoordig ook in België en Luxemburg, waar we onlangs eveneens een verkooppunt hebben geopend. We zijn in Frankrijk ook marktleider voor wat betreft thuislevering van diepvriesproducten.”

Francis Sicali, verantwoordelijke franchise, en Sandra Alfeo, verantwoordelijke van de winkel Waterloo

Het imperium ontstond bijna vijftig jaar geleden in Eloyes in de Vogezen, toen de jonge Claude Thiriet de familiale bakkerij overnam. Hij was zelf een zeer talentrijk banketbakker en ijsbereider die tal van nieuwe recepten ontwikkelde, en de klanten kwamen dan ook van heinde en ver om zijn specialiteiten te proeven. De jonge ambachtsman was echter ook een ondernemer die risico’s durfde te nemen. In 1973 koopt hij een koelwagen die hij in flashy roze verft, en waarmee hij zijn ijs thuis aanlevert op basis van een catalogus. Twaalf jaar later, in 1985, opent hij zijn eerste winkel, waar naast ijs en banket ook diepvriesgerechten kunnen gekocht worden. 

Dertig jaar later zijn dat er 180, en is het assortiment nog uitgebreid. In totaal telt het gamma ijs en patisserie nu 450 soorten, allemaal gemaakt in de eigen Thiriet-ateliers. Daarnaast vind je er ook groenten en fruit, vlees, vis en bereide maaltijden. Ondertussen vinden anderhalf miljoen klanten in Frankrijk hun gading tussen de in totaal 1200 aangeboden artikelen. Dat de consument erg tevreden is over de dienstverlening van de keten blijkt uit de cijfers: Thiriet staat op nummer 2 van de meest populaire ketens in Frankrijk, net achter… Picard. De beide diepvriesspecialisten hebben dus duidelijk heel wat fans onder de Fransen. Het moet gezegd dat Thiriet daar ook heel erg zijn best voor doet. Naast de traditionele folder die gebust wordt, brengt het ook een glossy maandblad uit vol inspiratie voor zowel de dagelijkse keuken als de feestdis. Op tv maakt het merk gebruik van de diensten van Julie Andrieu, een populaire Franse presentatrice van kookprogramma’s die ook een aantal kookboeken op haar naam heeft staan.

Gezellig en niet te duur

Verbazend genoeg is het ook gezellig in de Thiriet-winkels, die gemiddeld tussen de 250 en 350 m2 groot zijn. Geen spoor hier van de klinische look die vaak samengaat met diepvriesproducten, maar integendeel warme tinten in dit nieuwe concept waar ook de allereerste Belgische winkel deel van uitmaakt. De muren zijn donkerbeige met rood (de kleur van het merk), en de verschillende productgamma’s worden aangegeven door frisse kleurtjes. Er werden ook kosten noch moeite gespaard op gebied van verlichting. De producten worden goed uitgelicht en er is veel sfeer. Zo zijn de koelbakken bijvoorbeeld van achteren verlicht met ledlampjes.

Het aanbod is tegelijk volledig en heel verleidelijk. Iedereen vindt hier wat hij zoekt: dagelijkse kost, feestelijke gerechten, biofood, glutenvrije producten, healthfood en heerlijk Bleu Blanc Cœur-vlees. Er valt ook altijd wat de ontdekken bij Thiriet. Per jaar biedt de keten 100 tot 150 nieuwigheden aan zijn klanten aan. “En de prijzen?”, horen wij u nu denken. Wel, de shopper die in Waterloo binnenstapt zal aangenaam verrast zijn. De bereide schotels in zakken van vier porties kosten € 4,95, een pakje van 24 petitfours (300 gr.) € 4,99, een bak van een liter overheerlijke sorbet € 3,80. En dan gaat het in al deze gevallen nog eens over de catalogusprijs: in promotie kosten dezelfde producten € 4,45, € 3,99 en € 3,40. Bijzonder schappelijk als u het ons vraagt.

Eric Hubert als partner

Waarin Thiriet nu eigenlijk verschilt van rivaal Picard? Eerst en vooral is er die grote verknochtheid aan zijn terroir, Lotharingen, en aan zijn eerste liefde: de desserts. De oprichter staat zelf ook nog altijd aan het roer, al zijn de volgende generaties reeds ingezet om dat van hem over te nemen. Thiriet heeft zich lange tijd vooral op het oosten van Frankrijk gericht, en bediende daar vooral landelijke gebieden en kleine of middelgrote provinciestadjes.

Vandaag durft het echter de strijd ook aangaan met Picard in de grote steden. De keten telt 90 distributiecentra, waaronder één in Marche-en-Famenne. Het is overduidelijk dat Thiriet zijn oog heeft laten vallen op het Waalse en Brusselse landsgedeelte van onze heimat. Francis Sicali geeft toe dat het feit dat O’Cool uit het landschap verdwenen is en Picard recent de Belgische markt aanboorde mee de beslissing hebben uitgelokt, maar zegt er meteen bij dat deze vooral is ingegeven door het feit dat de Belgen meer diepvriesproducten consumeren dan de Fransen. Eigen winkels blijven de norm binnen het Thiriet-imperium, maar de laatste twee jaar nam de franchise toch ook een steeds hogere vlucht. De winkel in Waterloo wordt trouwens uitgebaat door een zelfstandige, die ondertussen ook al een aantal andere verkooppunten in de steigers heeft staan. Hij is dan ook niet de eerste de beste. Het gaat om niemand minder dan Eric Hubert, die vandaag al de Leader Price-winkels in België uitbaat en met dit nieuwe label zijn portefeuille alweer flink uitbreidt!