Kroger zet technologie van Ocado in bij race tegen Amazon

Ocado en de Amerikaanse supermarktketen Kroger hebben een akkoord getekend waarmee ze hun samenwerking structureel beklinken. De Britse groep gaat de komende drie jaar maar liefst 20 gerobotiseerde distributiecentra - Customer Fulfilment Centres (CFC) bestellen, waarvan drie nog voor het einde van 2018. Ze zal die ontwikkelen en voor de uitbating ervan instaan.

In mei hadden Ocado en Kroger al laten weten dat ze de intentie hadden om samen te werken, maar nu geven ze aan hoe ze concreet tewerk zullen gaan. Het is de bedoeling dat Kroger over zijn CFC’s kan beschikken binnen de twee jaar na de bestelling. Waar de centra komen, is nog niet beslist.

Ocado, oorspronkelijk een pure player online supermarkt, evolueerde vrij snel tot een toonaangevend technologiebedrijf. Omdat het bedrijf besefte dat online boodschappendiensten met hun lage marges moeilijk rendabel te maken zijn, ontwikkelde het eigen hoogtechnologische distributiecentra met een doorgedreven robotisering en bijzonder performante logistieke software-oplossingen.

Kenmerkend is dat Ocado deze innovatieve technologie nu ter beschikking stelt van zijn collega’s wereldwijd. Voor de online supermarkt is deze technologie een zeer belangrijke bron van inkomsten geworden, een beetje zoals Web Services voor Amazon. Kroger is de eerste klant van Ocado Solutions in de Verenigde Staten, maar eerder werden al verschillende contracten in Europa getekend: met Morrisons in het Verenigd Koninkrijk, Casino in Frankrijk, Sobeys in Canada en ICA in Zweden. De meeste van die CFC’s zijn momenteel nog in aanbouw.

Doorgedreven robotisering

Deze retailers gaan niet alleen de volledig geautomatiseerde CFC’s van Ocado gebruiken, maar ook diens datacenters, algoritmes om de meest efficiënte leveringsroutes te berekenen, gebruiksvriendelijke app-interface en andere toepassingen.

Ocado blijft overigens aan nieuwe oplossingen werken. De klemtoon ligt nu op snelle verpakkingstechnologie en robotarmen die ook kwetsbare producten kunnen behandelen. Voor verse producten is menselijke tussenkomst nog steeds noodzakelijk, maar de robots zullen in staat zijn om deze producten 'voorzichtig' te behandelen, zodat de menselijke handenarbeid tot een minimum wordt herleid.

Grootste deal

De deal met Kroger is de grootste die Ocado Solutions ooit met een retailer sloot. De Amerikaanse supermarktketen wil met deze technologie de strijd opvoeren tegen Amazon, die in Amerika een groeiend marktaandeel heeft in de online boodschappendiensten. In 2017 was dat 17%, ongeveer het dubbele van de nummer twee, Walmart. Kroger zou de nummer drie zijn.