Afhaalpunten op de parking
Het Amerikaanse Walmart wil het gebruik van drones uittesten. De retailer gaat logistieke toepassingen binnen de eigen terreinen onderzoeken, maar ook thuislevering zijn een mogelijkheid.
Walmart heeft een aanvraag ingediend bij de Amerikaanse luchtvaartregulator FAA voor een hele rits proeven met drones. Eén daarvan is het leveren van boodschappen aan een thuisadres. De redenering is dat 70% van de VS-bevolking binnen een straal van 5 mijl (zo'n 8 kilometer) van rond een Walmart-supermarkt woont. Met thuisleveringen vanuit een supermarkt zou Walmart een voorsprong kunnen opbouwen tegenover Amazon en Google, die ook testen uitvoeren met drones – die vanuit warehouses moeten leveren (en dus van verder af).
Deze toepassing werd dus opgenomen in de aanvraag, maar is voor Walmart niet prioritair, al was het maar omdat deze proeven wettelijk moeilijk te regelen vallen. In tegenstelling tot vaak wordt gedacht, is in de VS commercieel gebruik van drones verboden. Het FAA heeft in totaal voor de hele VS nog maar 2.100 vergunningen uitgereikt voor proeven met drones (alle toepassingen bij elkaar).
Proeven binnen de gebouwen en boven de eigen terreinen – dus niet boven openbare terreinen – daarentegen, zijn gemakkelijker te regelen. Overigens blijkt inderdaad dat Walmart al meerdere maanden ‘indoor’ testen uitvoert met drones, , met andere woorden binnen de magazijnen. Vermoedelijk ging het om ondersteuning van het maken van inventarissen. Ook in Europa wordt dit getetst. Drones met camera’s en scanners vliegen tussen de rekken om de stocks te checken.
Nu wil Walmart ook drones inzetten boven de opleggerparkings rond de magazijnen. De opleggers zouden geïnventariseerd worden met ‘tags’ die door de camera’s kunnen gelezen worden en vergeleken met computerbestanden. Zo kan men weten wat ze bevatten en waar ze staan om efficiënter ‘afgeroepen’ worden voor het lossen van de goederen. Ook zou het bedrijf de logistieke centra vanuit de lucht willen bewaken.
Deze toepassingen maken gebruik van drones met camera’s en scanners. Deze proeven zijn in de huidige staat van de technologie het gemakkelijkst te organiseren. In een later stadium kan men ook drones uitrusten met grijpers, om lichte dozen te vervoeren. Daarom heeft Walmart ook de toelating gevraagd om, op de parkings van de supermakten, drones in te zetten om gekochte goederen tot bij de auto van de klant te brengen of, meer waarschijnlijk – tot een afhaalpunt op de parking. Thuisleveringen zouden pas later getest worden.
Ook in Vlaanderen
De toepassingen die Walmart wil testen komen in ruime mate overeen met proeven die het Vlaams Instituut voor de Logistiek momenteel houdt. Hieraan nemen een aantal bedrijven deel, zoals Colruyt, H.Essers, Vervoer Verbessem, G4S, ICO terminals, DP World, MSC-PSA European Terminal, Nova & Hesse-Noord Natie en Sarens. Ook zij beschouwen thuisleveringen per drone een hype, die op te veel wettelijke bezwaren stuiten. Zij willen andere toepassingen in de logistiek in kaart brengen en tests uitvoeren.
Hun interesse gaat vooral naar toepassingen boven de terreinen van logistieke centra. Daarbij denken ze onder andere aan het bewaken van de terreinen, het inventariseren van containers of het brengen van kleine materialen en onderdelen naar moeilijk bereikbare plaatsen ervan. Ook de inzet van drones voor de inventarissen binnen de magazijnen wordt door het VIL en sommige deelnemers getest.