Interview “We kunnen nog veel meer consumptiemomenten voor plantaardige producten creëren”

Onder leiding van de nieuwe CEO Francis Kint, rondde groenten- en fruitspecialist Greenyard in het voorjaar voor het eerst de kaap van 5 miljard euro omzet voor het boekjaar 23/24. Oprichter Hein Deprez is op 28 november één van de sprekers op Gondola Gala Night. “Er zijn nog veel mogelijkheden om Belgen meer plantaardig te laten eten.”

Jullie zijn begonnen met ijsjes, met onder meer de overname van fruit- en groentenijsje Gigi. Waarom?

De overname was logisch. Gigi heeft dezelfde visie op gezonde, puur plantaardige voeding als wij, die de consumptie van groenten en fruit stimuleren. Het past ook perfect in de operationele en logistieke keten van onze diepvriesafdeling. De markt voor plantaardige ijsjes groeit aanzienlijk sneller dan die van traditionele ijsjes. Daarnaast biedt het de mogelijkheid om nieuwe consumenten aan te trekken, zoals consumenten met lactose-intolerantie of de steeds groter wordende doelgroep die bewust kiest voor een plantaardig dieet. We zijn intensief gestart op de Belgische markt maar we zien intussen ook al mogelijkheden in het VK, Frankrijk en Duitsland. De ijscategorie heeft een samengesteld jaarlijks groeipercentage van 4%, met een nog sterkere groei voor plantaardige producten: vegan ijs heeft een verwachte dubbelcijferige jaarlijkse groei van 10,8% richting 2032.

Jullie hadden nog geen ervaring met consumentenmerken. Was dat een beletsel?

We hadden ervaring met merken als Pinguin (vriesverse groenten) en Seald Sweet (een Amerikaans citrusmerk), gecombineerd met onze bestaande productielijnen, logistieke flows en de expertise die we al in-house hebben. Daardoor was het een goeie match voor ons.

Willen jullie in de toekomst nog meer merken op de markt brengen?

Dat is iets wat we stap voor stap moeten bekijken. We willen ons vooral richten op segmenten die aansluiten bij de groeiende vraag naar smaakvolle, voedzame en gebruiksvriendelijke voeding. 

Belgen eten al jaren te weinig groenten en fruit. Wat moet er volgens u gebeuren om hen meer groenten te laten eten?

Om meer Belgen te overtuigen om meer plantaardig te eten, is een multidisciplinaire aanpak noodzakelijk. Dat gaat van voedingseducatie vanaf jonge leeftijd, het nog toegankelijker maken van groenten en fruit in alle vormen en smaken voor iedereen door enerzijds prijszetting en anderzijds een innovatief aanbod. Maar ook door het creëren van een omgeving die gezonde keuzes ondersteunt en het samenbrengen van verschillende sectoren, kunnen we een positieve verandering teweegbrengen. Er zijn nog veel mogelijkheden om meer consumptiemomenten voor plantaardige producten te creëren. We streven naar een aanbod dat past bij verschillende eetmomenten: van volwaardige, close-to-crop maaltijden in een gebruiksvriendelijke maaltijdbox tot verrassende soepen, sauzen en groentemixen.

Zien jullie iets in vleesvervangers?

We gaan uit van de eigen kracht van groenten en fruit. Termen als vegan en plant-based worden te vaak gebruikt voor sterk bewerkte producten of producten waar quasi geen groenten en fruit inzitten, wat afbreuk doet aan de essentie van gezonde voeding. Vleesvervangers hebben het niet gemakkelijk. Consumenten worden te vaak teleurgesteld, en we weten dat de grootse barrières smaak, textuur en prijs zijn. Steeds vaker kijken mensen ook naar de graad van bewerking. Daarom zetten wij ons in om de markt voor echte plantaardige voeding te laten groeien. Wat wij pure-plant noemen: lekkere, toegankelijke producten, die de consumptie van groenten en fruit laten toenemen. En die dus ook een centrale rol op het bord verdienen. Daar zit een interessant segment met veel potentieel.

Vijf jaar geleden zat Greenyard in moeilijkheden. Welke lessen heeft u daaruit getrokken?

Een multinational opbouwen vraagt een lange adem, en een sterke visie van bij de start. Bij ondernemerschap hoort obstakels overwinnen, geduld hebben en doorzettingsvermogen tonen. Bovendien is voor een beursgenoteerd bedrijf de dynamiek ook anders: het opereert voortdurend in de spotlights en het krijgt automatisch ook meer aandacht. Als je een goede, relevante visie weet te ontwikkelen, is het ook belangrijk om daaraan te durven vasthouden. Bovendien doen we dat in wellicht de meest complexe productcategorie die er is, groenten en fruit. We hebben de voorbije jaren dan ook permanent verder gefocust op operationele optimalisaties, kostenbeheersing, efficiëntie en flexibiliteit. De voorbije jaren zien we een systematische en structurele groei van onze omzetten, onze volumes en onze aangepaste EBITDA. De schuldratio is vorig boekjaar gezakt tot 1,87x en is ook zeer sterk en structureel afgebouwd. 

Jullie hebben recent Greenyard Fresh Global boven de doopvont gehouden. Kan u iets zeggen over de overname van The Fruit Farm Group?

Er is niets te melden over een mogelijke overname of acquisitie. Greenyard Fresh Global is een entiteit die is opgericht binnen Greenyard, in het kader van het harmoniseren van overzeese sourcing en om de keten in dat opzicht blijvend te optimaliseren. Iets waar we met Greenyard continu mee bezig zijn. Het één heeft dus niets met het ander te maken.