+ Plus Portret Paul Haelterman, de gentleman- ondernemer

1989-2019: het is al dertig jaar geleden dat Paul Haelterman samen met zijn broer Michel aan het roer kwam te staan van het familiebedrijf. Drie decennia later kunnen ze terugkijken op een indrukwekkend parcours. De omzet van het bedrijf is tussen 1994 en 2018 gestegen van 15 tot 135 miljoen euro, en in plaats van de oorspronkelijke 50 telt het bedrijf nu 330 medewerkers. Paul Haelterman is daar uiteraard trots op, maar blijft altijd dezelfde bescheiden en minzame man, even sereen als de look van het merk Tao dat hij op de markt bracht.

Over trots gesproken: Paul Haelterman laat ons onmiddellijk weten dat hij er bijzonder fier op is dat er weinig personeelsverloop is in zijn bedrijf: sommige kaders werken er al 35 jaar. Die wederzijdse trouw, die de onderneming tot een echt familiebedrijf maakt, is geen holle slogan, en wil ook niet zeggen dat men er vastzit in een bepaalde routine. Vandaag gaat het immers niet meer alleen om Carlsberg Importers, maar zijn er tal van andere belangrijke activiteiten bijgekomen.

De belangrijkste hiervan is zonder enige twijfel HLS (Horeca Logistic Services), die vanuit zijn drie depots aan meer dan 3.000 klanten levert: horecazaken, bedrijven en instellingen, wat van Haelterman de grootste onafhankelijke drankenverdeler op de Belgische markt maakt. En dan is er nog Vasco, importeur-verdeler van wijn met een andere familiegeschiedenis, via moederskant deze keer. De integratie van Vasco en zijn aanbod bood de klanten van de groep een perfect complementaire dienstverlening.

Pioniersmerk Tao

De drankenspecialist hield het niet alleen bij het beantwoorden aan de vraag van de markt, maar heeft ook een pioniersrol vervuld door zelf merken en concepten te ontwikkelen die voorlopers waren op het gebied van 

trends die het vandaag bijzonder goed doen. Zo lanceerde het bedrijf reeds in 2002 de brands Bionina en Tao. Twintig jaar vroeger dan de markt had Paul Haelterman immers al begrepen dat op het gebied van frisdrank alles ging veranderen: niet alleen de codes maar ook de verwachtingen van de consument, die op zoek is naar meer natuurlijkheid en zijn groeiende wantrouwen tegen al te gesuikerde drankjes steeds meer kenbaar maakt. “Het is waar dat in 2002 het concept van Tao, dat geen bewaarmiddelen of snelle suikers bevat, heel revolutionair was. De bevolking kampte toen al met obesitas. We dachten echter – en dat denken we nog steeds – dat de ‘zero calorie’-producten hiervoor geen oplossing bieden, omdat het lichaam altijd wil compenseren.”