Fotoreportage Op bezoek bij de eerste Mere van België

Gisteren is in alle stilte de allereerste winkel van Mere in ons land geopend. De eer was weggelegd voor de gemeente Opwijk. Gondola bracht een bezoekje.

Geen grote toeters en bellen bij de opening van de allereerste vestiging van de Russische hard discounter Mere in ons land. Wie niet op Facebook had gekeken of toevallig was voorbijgereden had nog niet eens gemerkt dat de Russische hard discounter zijn deuren had geopend op de Steenweg op Vilvoorde in Opwijk, in het oude Red Market-gebouw, de voormalige budgetformule van Delhaize Group. Ook wij hadden bij het zoeken van de nieuwe winkel even problemen. Geen aanduidingen langs de weg, geen grote reclameborden die de komst van de nieuwe speler aankondigden, alleen enkele gele bladen met zwarte letters op de gevel met de boodschap: ‘Wij zijn open’. Bij onze aankomst stond de parking afgeladen vol. Nieuwsgierige consumenten die wel eens wilden ontdekken wat die Russische nieuwkomer nu allemaal in huis heeft. “We hadden het op Facebook gezien dat de nieuwe winkel er was. We waren nieuwsgierig naar het aanbod, dus zijn we maar snel eens langsgekomen”, klinkt het bij een voorbijganger, die achteraf gezien een beetje teleurgesteld was over het gamma. De grootste troef van de keten? De lage prijzen. Volgens Mere zelf zouden de prijzen 20% goedkoper zijn dan bij Lidl of Aldi, al wilde Mere dat ter plaatse niet bevestigen. De verantwoordelijke en de medewerkers mochten trouwens niets kwijt aan de pers, orders van hogerhand. Dan maar zelf ontdekken of de Belgische vestiging net zo goedkoop en spartaans is als de Duitse versie in Homburg die Gondola vorig jaar bezocht heeft.

Besparingen op winkelinrichting

Bij het binnenkomen van de winkel is meteen duidelijk dat alles in teken staat van lage prijzen. Om die te garanderen heeft de winkel duidelijk bespaard op zijn inrichting: simpele lampen, geen mooie, uitnodigende rekken. In plaats daarvan lange rijen met producten die op grote palletten uitgestald zijn, meestal in grote formaten (Persil 3l, hazelnoten 500 gram...). Zelfs geen prijskaartjes. Wie toch de prijs zoekt, vindt die op gele bladen, een post-it of zelfs op kartonnen dozen waar de prijs met stylo genoteerd werd, amateuristischer kan haast niet. Ook de kassa’s zelf laten niets aan de verbeelding over: drie simpele kassa’s zoals je die verwacht bij een voormalige discounter. Dat er bovendien problemen waren met de kassa maakte het er niet beter op, al zijn dat natuurlijk kinderziektes waar iedere retailer in het begin mee af te rekenen heeft.

A-merken

Klanten die grote hoeveelheden willen aankopen, komen bij Mere zeker aan hun trekken. Naast een uitgebreid assortiment aan Russische producten zijn er ook enkele A-merken voorhanden zoals Silan, Persil, Finish,… Al is duidelijk aan de verpakking te zien dat de producten uit Duitsland of andere landen komen. De uitleg van de meeste producten staat in het Russisch op de verpakking, al vinden we hier en daar ook Duits, en als we geluk hebben zelfs Nederlands en Frans. Toch hoeven consumenten die geen Russisch spreken niet te panikeren: op gele bladen wordt namelijk vermeld wat het product precies is. En waar dat niet het geval is, is het een kwestie van trial en error. “Dat maakt het charmant, toch? We testen nieuwe producten uit. En als iets tegenvalt, dan proberen we de volgende keer toch gewoon iets anders”, klinkt het bij een klant, die zich vooral liet verleiden door de lage prijzen en het aanbod.

A la Action

Hoewel Mere een hard discounter is en dus in theorie zou concurreren met Aldi of Lidl, lijkt het gamma meer op dat wat je bij Action verwacht: heel wat non-food producten zoals was- en afwasproducten, toiletpapier, Pampers, borden, bloempotten, pannen, babyspeelgoed, handdoeken… aangevuld met een beperkt gamma voeding. Verwacht geen pasta, rijst, zuivel, verse producten of andere typische basisproducten die je in een supermarkt vindt, wel conserven (bonen met vlees, makreel in olie, gecondenseerde melk...), allerhande snoep en cake, kruiden (de meeste verpakt in losse zakjes van 500 gram), verschillende noten (amandelen, hazelnoten…)  en een kleine afdeling diepvriesproducten (verschillende soorten vis en vlees, allemaal vacuüm verpakt - waarvan bij sommige het niet meteen duidelijk is om welk soort product het precies gaat). Wat de indeling van het gamma betreft is er nog wat werk aan de winkel: sommige producten komen namelijk op meerdere plaatsen in de winkel voor. Bovendien blijft nog maar de vraag of dit assortiment uitgebreid genoeg is om klanten te overtuigen, aangezien Mere niet de algemene voedingswaren biedt die je bij een standaard supermarkt vindt.

Prijs, de doorslaggevende factor

De eerste reacties van klanten op de nieuwe winkel waren alvast overwegend positief, zo bleek uit een kleine rondvraag van Gondola. De lage prijzen wisten alle consumenten naar de winkel te lokken. Alleen over het aanbod waren de meningen verdeeld. Sommigen vonden de mix van Russische producten en A-merken net een meerwaarde omdat je zo nieuwe referenties leert kennen, terwijl anderen het hinderlijk vonden dat ze niet precies begrepen wat ze kochten. De minimalistische en ruwe winkelinrichting was dan weer een punt van discussie, al bleek dat uiteindelijk geen doorslaggevende factor te zijn voor de klanten, die vooral voor de lage prijzen komen. Opmerkelijk: dat Mere een Russische supermarktketen is die zijn deuren opent in een tijd waarin de geopolitieke spanningen groot zijn, daar lijkt geen haan naar te kraaien. Bij de consument gaat het om het aanbod, de prijs en de vriendelijkheid van het personeel. Want het moet gezegd worden: Mere mag dan wel een chaotische dag hebben gehad vandaag - de kassa's werkten niet helemaal naar behoren, waardoor het personeel zich zo goed en zo kwaad als mogelijk moest behelpen om klanten toch verder te helpen -, vriendelijk is het personeel wel. De medewerkers spreken trouwens allemaal Russisch, doen hun best doen om ook Frans en zelfs een mondje Nederlands te kunnen. Benieuwd of die vriendelijkheid en het brute hard discount-concept ook de rest van de Belgische consumenten weet te overtuigen.