Soignon is marktleider op het gebied van geitenkaas in Frankrijk en een aantal Scandinavische landen. Vandaag wil het merk het hart van de Belgen veroveren als dynamische challenger in nieuwe segmenten. We gingen praten met Benoît Binet, commercieel directeur bij Capra, en product manager Lila Yahmi.
Soignon wordt in België aan de man gebracht door Capra, de Belgische dochter van Eurial, zuiveldivisie van de Agrial-coöperatieve. Deze bestaat uit verschillende takken, waaronder groenten en fruit (met onder andere Florette), vlees en dranken. Al deze categorieën worden met dezelfde holistische visie gerund en met elkaar verbonden. Capra stond vroeger vooral bekend als leverancier van private labels en aankoopcentrales. Sinds anderhalf jaar is het echter ook bezig met het ontwikkelen van merken voor de Benelux-markt. Zo ontstond Soignon voor de geitenkaas en Pavé d’Affinois voor de kaas op basis van koemelk. Het Belgische filiaal geniet hier van een niet te onderschatten voordeel: het beschikt over een fabriek in Limburg en een netwerk van een zestigtal landbouwers in de Benelux, waarop we later terugkomen.
Een groeiende markt
Geitenkaas zit de laatste jaren in de lift, en daar zijn de positieve berichten in de culinaire pers niet vreemd aan. Deze kaas is immers lactosearm en vrij van allergenen, waardoor hij beter verteert. Steeds meer consumenten in binnen- en buitenland zien hem dan ook als een gezond alternatief. “We merken dat geitenkaas tegenwoordig dezelfde weg volgt als kaas op basis van koemelk”, weet Benoît Binet. “Neem bijvoorbeeld geraspte kaas: het aanbod van koemelkkaas is er uiteraard enorm, maar ook de geraspte geitenkaas doet het steeds beter. Net als de plakjeskaas op basis van geitenmelk trouwens, vooral dan in België, Nederland en Duitsland. Zo groot als dat van de koemelkkaas zal het segment wellicht niet worden, maar het is een feit dat de trend zich doorzet en door de jaren heen alleen maar groter wordt. Dat zien we aan de sterk stijgende vraag”, vervolgt onze gesprekspartner.
Een sterke band met de lokale producenten
Een van de grote sterktes van Eurial en zijn geitenkaasmerk Soignon is dat het een compleet aanbod heeft: het brengt niet alleen het traditionele stronkje, maar ook geraspte en harde kazen, Maasdammer van geit en ovenklare producten. Soignon heeft bovendien nog een andere belangrijke troef in handen, en dat is de streekgebondenheid van het merk. “We zijn onlangs gestart met een geitenkaasje Made in Belgium, dat bereid wordt in onze Belgische productie-eenheid. De geitenmelk komt uit een gebied dat precies afgebakend werd door Capra”, legt Benoît Binet uit. Het merk doet inderdaad een beroep op een netwerk van 60-tal producenten, stuk voor stuk familiebedrijven, uit België, Nederland en Luxemburg. Die streekproducten zijn waar het bij Soignon om draait, volgens de fabrikant. “We hebben het voordeel dat we kunnen rekenen op een netwerk van 60 producenten waar we heel goede relaties mee onderhouden. De contracten zijn zo opgesteld dat ze een win-winrelatie opleveren voor beide partijen. We willen de landbouwers de garantie bieden dat ze een afzetmarkt vinden voor hun productie. De langetermijnrelatie is dus van het opperste belang”, geeft Benoît Binet aan.
Made in Belgium
De Belgische productie-eenheid en het netwerk van lokale boeren zijn een echte meevaller voor de Franse marktleider, die enkele jaren geleden nog het deksel op de neus kreeg bij de Belgische retailers omdat ze de meerwaarde van het merk niet zagen. De bedenking die men toen onder meer maakte was dat men al beschikte over een Frans merk van geitenkaas en bovendien nog het eigen merk te verdedigen had, en dat men zeker besefte dat het een kwaliteitsproduct was, echter zonder een speciaal extraatje. Bij Capra gaf men de moed niet op en dacht men na over de meerwaarde die men met Soignon zou kunnen bieden op de Belgische markt. Het resultaat van dat denkwerk: een eerste product Made in Belgium en op termijn een compleet gamma onder de nationale zwart-geel-rode driekleur. “België is een pioniersmarkt op dit gebied. Het is voor de eerste keer dat Soignon delokaliseert”, legt Lila Yahmi uit. “Dat ligt niet echt in de aard van de Franse merken, die vaak denken dat het imago van Frankrijk volstaat om een markt te veroveren. Maar wat bijvoorbeeld waar is voor Japan, is dat niet noodzakelijk voor België, dat minder gevoelig is voor de French Touch en al redelijk verzadigd is met Franse producten. Die delokalisatie is een van onze troeven, hiermee maken we het verschil met onze concurrenten. We willen dan ook voortgaan op deze weg”, vervolgt Benoît Binet. Hoewel het nog te vroeg is om hierover meer te onthullen, kunnen we toch al verklappen dat onze gesprekspartners nog meer plannen hebben voor innovaties onder de Belgische vlag.
Innovatie en kwaliteit eerst
Als er iets is wat Capra hoog in het vaandel draagt is het de voortdurende vernieuwing, en dat geldt niet alleen voor Soignon. De innovatiestrategie van Eurial is gebaseerd op twee pijlers. De eerste is die van de streekgebonden producten, maar dat had u al begrepen. “Niet alles kan in de Belgische fabriek gemaakt worden, maar we mikken hier toch zoveel mogelijk op”, klinkt het. De tweede betreft de breedte van het gamma, wat wil zeggen dat Soignon aanwezig wil zijn in alle subsegmenten van de geitenkaas. “In Frankrijk zijn we al zover, en we willen dit in België eveneens ontwikkelen. Van alle merken is Soignon een van de enige, om niet te zeggen hét enige merk dat zich heeft kunnen positioneren in alle segmenten van de geitenkaas: van smeerkaas tot harde kaas, snacks, stronkjes en producten voor in de oven. Dat is een van onze belangrijkste troeven, want het merk wordt door de consument onmiddellijk geïdentificeerd als een merk van geitenkaas.”
Er staan ook nog andere innovaties op stapel. “Naast het geitenkaasje Made in Belgium komen we ook voor de dag met een gamma harde geitenkaas onder de vorm van plakjes”, verklapt Lila Yahmi. Hoewel dit soort van product al verkocht wordt in de retail, maakt deze van Soignon het verschil door zijn hoge kwaliteit en intense smaak, resultaat van verschillende weken van rijping. “We zijn bovendien het belangrijkste merk op het gebied van geraspte geitenkaas, een vernieuwende niche waarin al snel private labels op de markt kwamen. Het is nooit evident om met een merk op de markt te komen waarvan er al een private label bestaat, maar ook daar maken we het verschil omdat het hier een ‘kaaswiel’-product betreft dat langer gerijpt is. Het is trouwens bijzonder goed ontvangen!” Een andere belangrijke innovatie is de Maasdammer van geit. “Het gaat om een kaas met een meer smeuïge textuur en een zachtere smaak dan die van de Gouda van geit”, verzekert men ons.
Al deze innovaties hebben één gemeenschappelijke noemer: ze zijn van hoge kwaliteit. “Bij Capra werken we met onze exclusieve melk die we ophalen in de Benelux, en die zachter is dan de Franse of Spaanse. Daardoor is onze kaas ook zachter van smaak en spreekt hij dus een breder publiek aan.”
Die aparte manier van werken moet Soignon toelaten om een van zijn ambities waar te maken: de absolute referentie worden wat geitenkaas betreft en het gebruik ervan in de keuken. “We hebben het geluk dat de groep ons ten volle ondersteunt. We zijn marktleider in Frankrijk en hebben zoveel expertise opgebouwd dat we alles in huis hebben om deze nieuwe markt te gaan veroveren”, besluit Benoît Binet.