Portret Jules Noten, de charismatische man die Vandemoortele naar de winst leidde

Na 8 jaar trekt Jules Noten een streep onder zijn carrière bij Vandemoortele en geeft hij vanaf 1 juli de fakkel door aan Yvon Guérin, huidig managing director bakery products. De 59-jarige topman wist het bedrijf door woelige waters te loodsen en leidde het bedrijf tegelijk naar de winst. Een portret.

De bijna 60-jarige Jules Noten is een ondernemer in hart en nieren. Na managementstudies aan onder meer de KU Leuven en het Amerikaanse Harvard startte hij zijn loopbaan bij multinational Unilever. Daar bekleedde hij verschillende functies. Zo was hij onder andere drie jaar lang Managing Director bij Mora Snacks Benelux en was hij zelfs 2 jaar chairman van Unilever Bestfoods. Toch had de Limburger na 18 jaar nood aan een nieuwe uitdaging en die vond hij bij Massive. De keuze voor de verlichtingsfabrikant, lag voor de hand. Noten had er immers nooit een geheim van gemaakt dat, naast goed eten, decoratie één van zijn grootste passies was. Iets wat meteen ook verklaarde waarom hij na een carrière van meer dan 4 jaar bij Massive, zijn overstap maakte naar het Vlaamse tapijtbedrijf Balta, dat toen nog niet op de beurs zat. Tijdens de ruim 3,5 jaar dat hij er aan het hoofd stond, wist Jules Noten het bedrijf door een zware crisis te loodsen. De ondernemer zorgde voor een mooie verdienste bij de overname van de vloerbekleding van Domo  en de start van een fabriek in Turkije. Het mag dan ook niet verrassen dat Noten de omzet van Balta op enkele jaren tijd met zo’n 220 miljoen euro liet stijgen. Een sterk resultaat dat liet snakken naar meer, maar voor het zover was, ruilde Noten alweer zijn functie als topman in voor een nieuwe uitdaging. En deze keer keerde hij daarvoor terug naar zijn andere passie: eten.

De Limburger hoefde niet lang na te denken toen hij van Vandemoortele het voorstel kreeg om de afdeling bakery products te leiden, met het idee om binnen 2 à 3 jaar door te groeien tot de CEO van de groep. Maar voor het zover was moest Noten de kwakkelende afdeling bakkerijproducten eerst weer op het rechte pad helpen. Sinds de overname in 2008 van  het Franse Panavi, dat bekend is van zijn diepvriesbroden, en waardoor Vandemoortele trouwens meteen de grootste diepvriesbakker van Europa werd, verkeerde de afdeling immers in moeilijkheden. Onder meer door de impact van de financiële crisis vielen de resultaten tegen en bleef de winst ondermaats. Daardoor zag het bedrijf zich genoodzaakt om zijn paradepaardje Alpro te verkopen aan Danone. Toch moest de komst van Jules Noten in 2012 helpen om het tij te keren. Vandemoortele hoopte immers dat hij het succes dat hij geboekt had bij Balta ook binnen het voedingsbedrijf zou kunnen herhalen. En dat was goed gegokt, zo blijkt achteraf. 

Op weg naar de winst

Nadat hij in 2014 aantrad als CEO bracht Jules Noten het bedrijf in een rechte lijn naar de winst. Niet alleen zorgde hij voor de verdere integratie van de Franse bakkerij business, maar hielp hij ook actief mee aan de succesvolle overname van het Italiaanse La Lanterna, dat gespecialiseerd is in diepvriesproducten. Daardoor breidde de groep zijn aanbod uit met Italiaanse producten zoals focaccia’s en ciabatta’s. Dankzij een goede integratie van La Lanterna en Panavi wist de Limburger het bedrijf terug op het rechte pad te brengen en zorgde hij er zelfs voor dat het bedrijf in 2018 zijn beste financiële resultaat ooit neerzette. Zo steeg de nettowinst met maar liefst 40% tot 51 miljoen euro. Het is dan ook gegrond dat Jean Vandemoortele, voorzitter van de raad van bestuur, Jules Noten looft voor zijn successen: “De belangrijkste verwezenlijkingen van Jules bestaan eruit dat hij de rendabiliteit van de Vandemoortele Group substantieel heeft weten te verbeteren, en dat hij de klant en de consument centraal gezet heeft in ons denken en handelen. Daarnaast is hij erin geslaagd een op mensen gerichte bedrijfscultuur te installeren.”

Nog een verwezenlijk die Jules Noten op zijn naam mag schrijven? Het befaamde Food Experience Center, een investering van maar liefst 10 miljoen euro, dat de innovatieve ontmoetingsplaats moet vormen voor werknemers, klanten en leveranciers. Hoewel het gebouw in realiteit het nieuwe hoofdkantoor is van Vandemoortele in Gent, is het volgens de topman veel meer dan dat. In het gebouw staan immers een grote keuken en bakkerij centraal waarin Vandemoortele samen met zijn klanten nieuwe recepten kan uitproberen. “Dankzij het nieuwe Food Experience Center, waar voeding centraal staat, kunnen we heel snel schakelen en feedback leveren aan leveranciers die nieuwe ingrediënten voorstellen. Of nog met het oog op de ontwikkeling van opleidingen. De wachttijden in het R&D-center van Izegem bleken in dat opzicht te lang”, aldus Noten.

Menselijke aanpak

Hoewel Noten vooral een ambitieuze en succesvolle ondernemer is, is hij ook erg geliefd voor zijn menselijke aanpak. De Limburger legde steeds de nadruk op teamwork en stelde de mensen zelf centraal. Zijn geheim? “Gemotiveerde medewerkers. Als je op een positieve manier met hen omgaat en hen  het gevoel geeft dat er naar hen geluisterd wordt, is de betrokkenheid ook groter en voelen ze zich gewaardeerd voor het werk dat ze doen. Op die manier krijg je een positieve versnelling, wat niet alleen de vibe op het werk, maar ook het bedrijf zelf ten goede komt”, aldus de topman.

Een visie die hem zeer geliefd maakt binnen de retail. “Hij wordt binnen de retailsector gezien als een belangrijke, maar vooral erg geapprecieerde ondernemer die Vandemoortele op de kaart heeft gezet en binnen Europa heeft laten uitgroeien tot een wereldspeler”, besluit Pierre-Alexandre, CEO van Gondola Group. Een ondernemer met het hart op de juiste plaats, mogen we dus wel stellen.