Voor de derde keer ziet Unilever een bod op GSK Consumer Healthcare geweigerd worden. Het bedrijf wil resoluut kiezen voor gezondheidsproducten, weg van de klassieke voeding waar het groot mee werd. Maar dat is moeilijker dan gedacht.
Unilever, één van ’s werelds grootste voedingsbedrijven, heeft al betere tijden gekend. Beleggers morren: concurrenten Nestlé en Procter & Gamble zagen hun aandeel de voorbije vijf jaar in waarde stijgen, Unilever trappelde ter plaatse. “Het bedrijf is de kluts kwijt”, zei de Britse grootaandeelhouder Terry Smith vorige week. Unilever wil al langer het roer omgooien door te kiezen voor gezondheid en lichaamsverzorging. Daar zit meer groei dan in voedingsproducten. In 2017 verdween de tak margarines al. Een historische beslissing: daar het begon het allemaal voor Unilever. Vorig jaar deed het ook zijn theedivisie van de hand. Het bedrijf wil een andere kant uit. “Onze toekomst ligt in de uitbreiding van producten rond gezondheid, schoonheid en hygiëne”, meldt Unilever. “Deze categorieën bieden duurzamere groei, die nog te verhogen is met investeringen en innovatie. Belangrijke overnames zullen gepaard gaan met de versnelde afbouw van merken en divisies die traag groeien. Zo maken we geld vrij en heffen we het gebrek aan synergie op.”
Meer opbrengst
Daarmee is niet gezegd dat Unilever voeding aan de kant schuift, integendeel zelfs. Het haalde het hippe ijsmerk Ben & Jerry’s en vleesvervanger de Vegetarische Slager binnen. Ook zij moeten de meer winstmarge opleveren dan de klassieke voedingsproducten, die in een verzadigde markt opereren. In de toekomst wil het minder sterk groeiende voedingsmerken aan de kant schuiven. Echte winst kijkt Unilever naar tandpasta, shampoo en zeepproducten, waar consumenten de jongste jaren meer geld aan uitgeven. Op die manier wil het weerstaan aan de druk van de beleggers, die meer opbrengst willen zien. Unilever is een underachiever, volgens hen.
50 miljard pond
De visie is er, de uitvoering (nog) niet. Unilever bracht voor de derde keer een geheim bod uit op GSK Consumer Healthcare, de consumentenafdeling van farmabedrijf waar onder meer tandpastamerken Sensodyne en Paradontax en de neusdruppels van Otrivin deel van uitmaken. De divisie was tijdens de pandemie goed voor een jaarlijkse groei van 4%, GSK ziet zelfs een potentiële groei van 6%. Unilever zette de grote middelen in om de afdeling binnen te halen, met een bod dat uiteindelijk 50 miljard pond bedroeg. Het mocht niet baten: het botste op een weigering. GSK wil zijn Consumer Healthcare behouden en naar de beurs brengen. Een kater en imagoverlies voor Unilever. De koerswijziging van het bedrijf vraagt tijd en geduld, maar die hebben beleggers op dit moment niet: het aandeel zakte met zeven procent. Of Unilever nu GSK Consumer Healthcare opgeeft, moet nog blijken.
