Coöperatie Hoogstraten
Coöperatie Hoogstraten geniet tot ver buiten de landsgrenzen grote bekendheid voor haar aardbeien. De naam wordt zelfs vaak in één adem genoemd met het sterproduct. Toch heeft de coöperatie veel meer in haar mars. Tijd om kennis te maken met de andere toppers in het assortiment. Allemaal van dezelfde hoogstaande kwaliteit. Allemaal met evenveel liefde, passie en kennis van zaken geteeld.
Gevarieerd aanbod
“Hoogstraten Aardbeien is een begrip, een merk waarop we trots zijn”, vertelt Sharon van Alphen, category marketeer groenten bij Hoogstraten. “Maar consumenten – zowel in België als in het buitenland – zijn minder vertrouwd met onze andere producten zoals tomaten en paprika’s. We hebben geen gigantische variatie aan productgroepen, maar binnen die producten hebben we wel álles.”
Belangrijk hierbij is dat de coöperatie haar aanbod afstemt op wat de retailer en de consument vragen. De telers en de coöperatie houden rekening met de wensen van de afnemer. Het spreekt voor zich dat die wensen niet in steen gebeiteld zijn. Ze veranderen mettertijd en onder invloed van verschillende factoren. Het is dan ook cruciaal om daar snel en goed op in te spelen.
We hebben geen gigantische variatie aan productgroepen, maar binnen die producten hebben we wel álles.
“Vroeger ging het er ietwat anders aan toe”, aldus Dirk Van den Plas, voorzitter van de coöperatie en ook tomatenteler. “Iedereen teelde zijn product en hoopte daar de best mogelijke prijs voor te krijgen. Er werd minder rekening gehouden met afnemers en eindklanten. Vandaag werken we alsmaar meer op maat.”
“We zitten letterlijk met de retailers rond de tafel”, voegt Sharon daaraan toe. “We nodigen hen uit, gaan met hen in gesprek, polsen naar wat er mogelijk nog ontbreekt in het schap en hoe wij dat kunnen invullen. Daarbij laten we ons leiden door marktonderzoek en relevante data.”
Telen ‘on demand’
De coöperatie hecht veel waarde aan haar relatie met afnemers. Zo organiseerde ze al een paar keer ‘smaakdagen’ voor haar klanten. Retailers en exporteurs bezoeken dan bedrijven waar ze inzicht krijgen in teelten, nieuwe rassen, marktdata en innovaties op het vlak van verpakkingen. Ook actuele onderwerpen zoals gewasbescherming, energie en duurzaamheid komen aan bod.
De ‘moderne’ consument wil het jaar rond producten met een constante hoge kwaliteit. Retailers gaan daardoor ook kritischer kijken naar wat ze ‘in huis’ halen, met een voorkeur voor producten die gegeerd zijn door de consument. En dat geldt niet alleen voor de aardbeien, maar voor alle producten van de telers.
Dirk Van den Plas: “Neem nu het voorbeeld van de tomaten. Wij telen onder andere San Marzano. De smaak is doorslaggevend, maar ook de vorm en de toepassingen wegen door. We kiezen volop voor rassen die het best aansluiten bij de smaak en de verwachtingen van de consument. Via input en feedback van consumenten en retailers, doen we heel wat proeven om de best mogelijke variëteiten te kweken. Ofwel: de smaken, vormen, kleuren ... die het best passen in het schap en een goede afzet garanderen.”
Coöperatie Hoogstraten
Sharon van Alphen: “Wat tomaten betreft, zijn we de voorbije jaren keihard gegroeid. Een tiental jaar geleden zijn we begonnen met de eerste specials. Vandaag telen we zo’n 160 hectare. Dat maakt ons de marktleider in het segment.”
De coöperatie gaat verder dan telen. Ze vormt een brug tussen telers en retailer, treedt op als de spil tussen beide partijen, als ‘facilitator’ om slimme keuzes te maken. Het resultaat is een aanbod ‘on demand’.
Het hele schap vullen
Telen ‘on demand’ is de gangbare manier van werken, ook al omdat de rassen te kostelijk zijn om geen rekening te houden met de vraag. De consument – zeker de jongere generatie – hecht bijvoorbeeld meer belang aan duurzaamheid. Consumenten willen weten wat ze kopen, waar het vandaan komt, hoe het wordt geproduceerd. Ze willen ook variatie. En reken maar dat ze die krijgen bij Hoogstraten. Zowel binnen één productcategorie, als binnen de noemers fruit en groenten in het algemeen.
Ook de teelt voor meloenen (Tomélon) is zo ontstaan. Die werden eerst geteeld voor try-outvolumes, terwijl dat nu gebeurt op vraag van de Belgische retailer. Maatwerk en meedenken met de klant is de toekomst. Net zoals ondersteuning bieden op het vlak van data. De coöperatie houdt de vinger aan de pols van de markt, en levert relevante ondersteuning waar nodig.
Sharon van Alphen: “We blijven ons specialiseren in datgene waarin we uitblinken. Met onze tomaten lukt dat al aardig – we zijn dé referentie in België. De specials van onze telers lenen zich voor élk eetmoment: van kleine tomaten als snack tot vlezige varianten voor sauzen.”
We kiezen volop voor rassen die het best aansluiten bij de smaak en de verwachtingen van de consument.
Sommige telers specialiseren zich in één product, één niche zelfs. Andere bieden meerdere groenten of fruit aan. Soms gaat men vanuit een specialisme de blik verruimen, maar het kan evengoed voortvloeien uit bepaalde uitdagingen in de teelt. Binnen de coöperatie is er alvast een divers aanbod. Naast aardbeien en tomaten worden er ook paprika’s, komkommers, pepers, meloenen, bessen en kersen geteeld.
Dirk Van den Plas: “Hoewel de coöperatie meer biedt dan de bekende aardbeien, is er wel één gemene deler: kwaliteit. De telers bieden unieke producten aan, maar hanteren dezelfde hoge kwaliteitsnormen en werkwijzen. Zo weet de afnemer dat hij een product krijgt op hetzelfde torenhoge kwaliteitsniveau als de aardbeien.”