Bij Albert Heijn weten ze wonderwel hoe je een Belg verleiden kan. Enkele maanden geleden bewezen ze dat al door een Belgische mayonaise op te nemen in hun assortiment huismerken. Ze hadden snel begrepen dat geen enkele Belg het in zijn hoofd haalt de zoete Hollandse versie op zijn frieten te kappen. Ook bij de opening van de tweede Albert Heijn op Belgische bodem, in Stabroek, valt het ons op dat vlak naast de ingang een massificatie van bakken Jupiler staat opgesteld die zowaar in promotie is: 15,85 euro voor twee bakken van 33 centiliter. Dat leidt tot het behoorlijk ludieke beeld van mensen die hun winkelkarretje over de gloednieuwe parking van Albert Heijn in Stabroek laten denderen gevuld met… twee bakken Jupiler én twee Tom Poezen die elke klant de dag van de opening mee naar huis kreeg.
Maar Albert Heijn zet zijn offensief in Vlaanderen dus onverstoorbaar verder. Tegen eind 2012 willen ze 10 supermarkten, geen To-Go (het on-the-go-model van AH), hebben op Vlaamse bodem. En – opmerkelijker – deze winkels zullen niet meer allemaal door franchisenemers worden uitgebaat, maar ook in eigen beheer. Enkel in Vlaanderen? Inderdaad, omwille van verschillende praktische redenen, tweetalige etiketten om maar iets te zeggen, mikt Albert Heijn op Vlaanderen, niet op België. We vragen Corné Mulders, General Manager Albert Heijn België, of Albert Heijn dan helemaal niet de ambitie heeft om een grote Belgische retailer te worden? Als ze enkel in Vlaanderen blijven, zullen ze altijd een kleine speler blijven… “Ja, we richten ons op Vlaanderen”, reageert hij, “maar ik zou Vlaanderen toch niet klein willen noemen, in een regio met 6 miljoen inwoners kunnen we uitgroeien tot een respectabele onderneming.” En mikt Albert Heijn dan nog steeds 4% marktaandeel? Een cijfer dat werd gefluisterd vlak voor de opening van de eerste Albert Heijn in Brasschaat, in een vergelijking met Lidl, antwoordt Corné Mulders: “Wij hebben nooit een cijfer vermeld, maar we willen zo snel mogelijk groeien. Daarom liggen de acht nieuwe locaties nu al vast en eind 2012 zal Albert Heijn 250 000 klanten per week bedienen. Elke nieuwe opening is goed voor ongeveer 50 jobs.” Enkel de eerste locatie wil Corné Mulders ons vertellen, dat wordt het Hesseplein in Antwerpen. Weer Antwerpen? Dus Albert Heijn blijft mikken op Nederlandse klanten uit de grensstreek? “Ja, dat wil je natuurlijk weten”, lacht Corné Mulders, “maar neen, we zijn zeer trots te kunnen meedelen dat we sinds de opening in Brasschaat meer dan 18000 nieuwe BONUSkaarten hebben uitgereikt, en daaruit blijkt dat we heel veel lokale klanten hebben, ook klanten uit de bredere regio rond Antwerpen. Bijna 95% van de omzet komt van Vlamingen.” Het beste bewijs dat Abert Heijn in Brasschaat succesvol is, bleek na de zomervakantie. “Op dat moment kiezen de klanten ‘opnieuw’ voor hun winkel”, aldus Corné Mulders, “en onze omzet was op exact hetzelfde niveau als voor de zomervakantie.” Met andere woorden: missie geslaagd.
Om de opening van de nieuwe winkel in Stabroek extra aandacht te geven, kregen 6000 Stabroekse gezinnen vorige week een sleutel in de bus. Vijf van die sleutels pasten op de promotiecaravan van Albert Heijn. Degenen wiens sleutel paste mocht vervolgens één minuut lang gratis winkelen in deze nieuwe supermarkt. Daarvan willen we wel het fijne weten, en Marco Van Ende, samen met zijn zus Nathalie uitbater Albert Heijn in Brasschaat én Stabroek, wil ons wel inlichten: “De minuut gratis winkelen heeft nog niet plaatsgevonden. Ze mogen de winkel natuurlijk niet afbreken, maar ik heb er geen enkel probleem mee als ze op voorhand de winkel komen verkennen en kijken wat er allemaal in het winkelkarretje past.” Wij zijn natuurlijk ook nieuwsgierig wie achteraf de rekening daarvan gepresenteerd krijgt, Albert Heijn of broer en zus Van Ende? “Die moeten we zelf betalen”, lacht Marco Van Ende, “maar dat is niet meer dan logisch, we moeten onze winkel hier in het dorp toch promoten.”
Over zijn marge wil Marco Van Ende helemaal niet klagen, maar dat het helemaal anders werken dan vroeger is - toen was hij een ‘échte’ zelfstandige - wil hij nu ook niet onder stoelen of banken steken. Ons viel het op dat deze Albert Heijn een stuk groter is dan de supermarkt Van Ende in Stabroek, maar dat wil Marco snel tegenspreken: “Langs buiten zie je het niet, maar onze oude winkel was 2000 vierkante meter. Maar die gaat binnenkort tegen de vlakte.” En wanneer opent de derde Albert Heijn van Van Ende? Als antwoord zien we Marco’s ogen oplichten: “Voorlopig is het eventjes genoeg, maar je weet nooit”, en hij voegt er nog aan toe, “de Albert Heijn aan het Hesseplein zal in elk geval geen Van Ende zijn.”
De nieuwe Albert Heijn is zelfs naar hun eigen normen een uit de kluiten gewassen winkel, 2000 vierkante meter in oppervlakte met maar liefst 17.000 artikelen. Vooral de wijn- en de non-foodafdeling werden drastisch uitgebreid. Tien procent van de producten zijn typisch Belgisch, maar het is duidelijk dat Albert Heijn volop inzet op zijn Nederlands assortiment. Dit is een winkel waar je zowel Schuddebuikjes als Emmentaler aangepast aan de Belgische smaak kan kopen. De globalisering is bij deze een feit, want ook de Belgische producten vinden langzaam maar zeker hun weg naar de vestigingen van Albert Heijn op Nederlandse bodem.
Heeft Albert Heijn naast België nog landen in het vizier? Daarop kan Albert Voogd, General Manager New Markets & Format Development voor Ahold Europe, een antwoord geven. We mogen alvast noteren dat ook Duitsland binnenkort zal kennismaken met Albert Heijn. In 2012 zal ook Nordrhein – Westfalen een Albert Heijn mogen verwelkomen.