Made in Belgium “Er is vraag, maar de jongeren nemen de fakkel niet over”

Ronald Vanderkelen, druivenkweker uit Overijse, droomt van een heropleving van de druiventeelt dankzij de dynamiek van jonge kwekers.

U bent een van de laatste telers van Belgische tafeldruiven. Is 2024 een goed oogstjaar geweest?

Het is inderdaad een vrij goed jaar voor de drie variëteiten die ik kweek: de blauwe druiven Royal en Leopold III en de witte Paille d’Or. Ik verkoop mijn volledige oogst rechtstreeks, zonder tussenkomst van een winkel. Over het algemeen verandert de prijs elk jaar. Ik verkoop de druiven tegen een prijs van 15 à 20 euro per kilo. Ik ben met deze teelt bezig van maart tot oktober. Als de druivenoogst voorbij is, plant ik spinazie, die dan wel in de winkels wordt verkocht.

Waarom is Brabant zo bekend om zijn druiventeelt?

Ik kan niet zeggen dat de faam komt door de bodem of door de weersomstandigheden. Het gaat hier echt om een traditie, die begon met tuinman Felix Sohie in het midden van de negentiende eeuw. Door de vraag en de deskundigheid in de streek is de teelt overgedragen van generatie op generatie. Ik kweek zelf al 37 jaar druiven. Het is geen gemakkelijke teelt, want wij snoeien de druiven met de hand. En omdat ik mijn serres verwarm met mazout en steenkool, zijn de productiekosten bovendien enorm gestegen sinds de crisis in Oekraïne. Ik verwarm de serres meestal ook tijdens de eerste maanden van het jaar, vooral in januari en februari, dus die kostenfactor moeten we van dichtbij opvolgen.

Denkt u dat de druiventeelt zich de komende jaren nog verder zal ontwikkelen?

Ik denk het niet, want ten eerste zijn de in Brabant actieve kwekers op één hand te tellen en zijn ze vrij oud. Ikzelf ben 62 jaar en ik ben van plan om over vijf jaar met pensioen te gaan. Mijn kinderen willen de fakkel niet overnemen. Bovendien heb je om druiven te kweken een specifieke vergunning nodig. Je moet dan ook gemotiveerd zijn. Het is een beetje paradoxaal, want ik heb geen problemen om mijn druiven te verkopen, vooral ook doordat er zo weinig aanbod is. De Brabantse druiventeelt zou zeker kunnen opleven, maar dan moeten jonge mensen ervoor gaan.